Une seule valeur démesurée peut déplacer une moyenne de plusieurs points. Savoir la repérer, comprendre d'où elle vient et décider de son sort est une étape de lecture à part entière. Ce guide propose une méthode simple et prudente.
Distinguer extrême et aberrant
Une valeur extrême est simplement éloignée des autres, mais exacte : un record, un cas rare. Une valeur aberrante est le fruit d'une erreur de saisie, d'unité ou de mesure. Les deux se ressemblent sur un graphique, mais elles ne se traitent pas de la même façon : la première se commente, la seconde se corrige.1
Utiliser une règle objective
Plutôt que d'écarter ce qui dérange, appliquez une règle écrite à l'avance. La règle des quartiles fixe deux bornes autour de la moitié centrale des données : toute valeur au-delà est signalée.2 Elle ne juge pas, elle attire l'attention sur ce qu'il faut vérifier.
Remonter à la source
Une valeur signalée appelle une enquête : unité différente, virgule décalée, zéro saisi à la place d'une donnée manquante, doublon, cas réellement exceptionnel. Quand la source est un rapport publié, la valeur peut aussi être expliquée dans une note ou une définition que l'on n'avait pas lue.
Mesurer l'effet sur le résultat
Calculez le résumé avec et sans la valeur : si la moyenne bouge peu, le débat est secondaire ; si elle bouge beaucoup, la médiane est un meilleur résumé. Les deux chiffres, présentés côte à côte, sont souvent la façon la plus honnête de rapporter le résultat.
Documenter la décision
Écarter une valeur n'est jamais anodin. Indiquez dans la note de méthode combien de valeurs ont été retirées, selon quelle règle et pourquoi.3 Un lecteur qui peut refaire le calcul avec et sans elles fait confiance à l'analyse.
Un exemple chiffré
Prenons dix valeurs : 12, 14, 15, 15, 16, 17, 18, 19, 21 et 48. Avec la dernière, la moyenne vaut 19,5 et la médiane 16,5. Sans elle, la moyenne tombe à 16,33 et la médiane à 16. Une seule valeur déplace donc la moyenne de plus de trois unités alors que la médiane bouge à peine. La règle des quartiles signale ici le 48 : reste à vérifier s'il s'agit d'une erreur ou d'un cas réel.
Checklist de lecture
- J'ai appliqué une règle écrite avant de regarder le résultat.
- J'ai vérifié l'unité et la saisie de chaque valeur signalée.
- J'ai comparé moyenne et médiane avec et sans elle.
- J'ai noté le nombre de valeurs écartées.
- Je n'ai pas supprimé un fait réel simplement parce qu'il est gênant.
Questions fréquentes
Faut-il toujours écarter les valeurs aberrantes ?
Non. Seule une erreur avérée justifie de corriger ou de retirer. Une valeur exacte mais exceptionnelle se garde et se commente.
Quelle borne choisir pour la règle des quartiles ?
1,5 est la valeur classique ; 3 limite les fausses alertes. L'important est de la fixer avant de voir les données.
Notes
- Un graphique en barres avec une valeur très éloignée écrase toutes les autres : une échelle logarithmique ou une coupure explicite peut aider, à condition de la signaler.↩
- La borne habituelle est de 1,5 fois l'écart interquartile au-delà des quartiles ; 3 fois pour ne signaler que les cas flagrants.↩
- La note de méthode est le bon endroit : voir le modèle de note de méthode de la rubrique Fiches.↩
Ce guide présente des principes généraux et ne note ni ne recommande aucun site de l'annuaire. Les exemples chiffrés sont illustratifs. Les règles de droit éventuellement évoquées sont simplifiées : vérifiez-les auprès des sources officielles.
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Ouvrir la rubriqueOutils utiles pour ce thème
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- QQuartiles et étendueQ1, médiane, Q3 et écart interquartile
- zZ-scoreSituer une valeur en écarts-types de la moyenne