Un résultat de sondage ou de relevé s'accompagne d'une incertitude. La passer sous silence donne une fausse précision. Ce guide aide à lire une marge d'erreur, un niveau de confiance et un intervalle de confiance sans en faire dire plus qu'ils n'en disent.
Ce que couvre la marge d'erreur
La marge d'erreur d'une proportion mesure l'effet du hasard de l'échantillonnage : si l'on tirait un autre échantillon, le résultat serait un peu différent. Elle suppose un tirage aléatoire et des réponses sans biais.1 Elle ne couvre ni les questions mal posées, ni les personnes absentes de l'échantillon.
Le niveau de confiance
Une marge s'accompagne toujours d'un niveau de confiance, souvent 95 %. Cela signifie que la méthode produit une fourchette contenant la vraie valeur dans 95 % des enquêtes répétées. À 99 %, la fourchette est plus large : on gagne en certitude et on perd en précision.
Lire une fourchette
Un résultat de 52 % avec une marge de 3 points signifie que la valeur réelle est plausiblement entre 49 % et 55 %. Cette fourchette contient 50 % : on ne peut donc pas affirmer qu'une majorité existe. Ce genre de conclusion est le plus souvent mal rapporté.2
Comparer deux résultats
Deux résultats dont les fourchettes se chevauchent ne sont pas forcément identiques, mais leur différence peut ne pas être établie. Pour trancher, il faut un intervalle de confiance de l'écart lui-même, pas seulement celui de chaque résultat.3
Réduire l'incertitude
La marge diminue avec la racine de l'effectif : multiplier l'échantillon par quatre divise la marge par deux. Au-delà de quelques milliers de personnes, le gain devient faible au regard du coût. Mieux vaut souvent améliorer la qualité du tirage que grossir l'échantillon.
Un exemple de lecture
Un résultat de 52 % obtenu sur 1 000 réponses porte une marge de 3,1 points : la fourchette va de 48,9 % à 55,1 % et contient 50 %. Le même 52 % obtenu sur 400 réponses porte une marge de 4,9 points, soit une fourchette de 47,1 % à 56,9 %. Dans les deux cas, parler de majorité serait imprudent. Seul un échantillon beaucoup plus grand, ou un écart plus net, permettrait de le faire.
Checklist de lecture
- J'ai trouvé l'effectif et le niveau de confiance.
- J'ai écrit la fourchette complète.
- J'ai testé si elle contient la valeur de référence.
- J'ai comparé les écarts à la marge, pas aux chiffres seuls.
- J'ai noté ce que la marge ne couvre pas.
Questions fréquentes
La vraie valeur est-elle forcément dans la fourchette ?
Non : au niveau de confiance de 95 %, une enquête sur vingt donne une fourchette qui ne la contient pas.
Pourquoi les marges sont-elles plus grandes pour les sous-groupes ?
Parce que les effectifs sont plus petits. La marge varie avec l'inverse de la racine de l'effectif.
Notes
- On parle d'erreurs non liées à l'échantillonnage pour désigner ces biais de couverture, de questionnaire ou de non-réponse.↩
- Une phrase correcte : « le résultat est compatible avec une valeur entre 49 % et 55 % ».↩
- Le test de comparaison de deux proportions de la rubrique Outils fournit cet intervalle.↩
Ce guide présente des principes généraux et ne note ni ne recommande aucun site de l'annuaire. Les exemples chiffrés sont illustratifs. Les règles de droit éventuellement évoquées sont simplifiées : vérifiez-les auprès des sources officielles.
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- ±Marge d'erreur d'une proportionLa fourchette autour d'un pourcentage de sondage
- [ ]Intervalle de confiance d'une proportionFourchette de Wilson et fourchette classique
- A/BComparaison de deux proportionsÉcart, intervalle et valeur p entre deux groupes